Faits intéressants sur les hippopotames

Les hippopotames se caractérisent par une structure corporelle massive, une peau épaisse et plissée, presque dépourvue de poils, et une épaisse couche de tissu adipeux sous-cutané. Ils mènent une vie amphibie et peuvent rester longtemps sous l’eau. Les hippopotames, ainsi que d'autres familles, sont classés dans l'ordre des Artiodactyles, qui comprend, entre autres : les chameaux, les bovins, les cerfs et les porcs. Malgré cela, les hippopotames ne sont pas étroitement liés à ces animaux.

Il existe aujourd'hui deux espèces dans la famille des hippopotames : l'hippopotame du Nil et l'hippopotame pygmée (une espèce beaucoup plus petite que l'on trouve dans les forêts tropicales et les marécages d'Afrique de l'Ouest).

Jusqu’en 1985, les naturalistes regroupaient les hippopotames et les porcs domestiques en fonction de la structure de leurs dents. Les données obtenues à partir de l'étude des protéines sanguines, de la phylogénie moléculaire (voies de développement ancestral, origine et changements évolutifs), de l'ADN et des fossiles indiquent que leurs plus proches parents vivants sont les cétacés - baleines, marsouins, dauphins, etc. Général L'ancêtre des baleines et des hippopotames a divergé des autres artiodactyles il y a environ 60 millions d'années.

Il s’agit de l’hippopotame du Nil (Hippopotamus amphibius), dont le nom vient du grec ancien et signifie « cheval de rivière » (ἱπποπόταμος).

En raison de sa taille, un tel individu est difficile à peser dans la nature. Les estimations suggèrent que le poids moyen des mâles adultes est de 1500 1800 à 1300 1500 kg. Les femelles sont plus petites que les mâles, leur poids moyen est de 3000 25 à XNUMX XNUMX kg. Les mâles plus âgés peuvent même peser plus de XNUMX XNUMX kg. Les hippopotames atteignent leur poids corporel maximum tard dans leur vie. Les femelles atteignent leur poids corporel maximum vers l’âge de XNUMX ans.

La tête peut peser jusqu'à 225 kg. Ces animaux peuvent ouvrir la bouche sur une largeur d'environ 1 mètre et la longueur de leurs dents atteint un maximum de 30 cm.

Le plus souvent, ils restent dans l’eau pendant la journée et ne sont actifs qu’au crépuscule et la nuit. Ensuite, ils descendent à terre et mâchent de l'herbe dans les prairies proches de l'eau (ils se nourrissent également de plantes aquatiques). En quête de nourriture, ils peuvent parcourir jusqu'à 8 km à l'intérieur des terres.

Sur terre, malgré leur taille gigantesque, ils peuvent courir plus vite que les humains. Leur vitesse peut aller de 30 à 40, et parfois 50 km/h, mais uniquement sur de courtes distances, jusqu'à plusieurs centaines de mètres.

Leur corps est en forme de tonneau et glabre. Les poils ne sont présents que sur le museau et la queue. Les pattes sont courtes, la tête est grosse. Leur squelette est adapté pour supporter le poids important de l'animal ; l'eau dans laquelle ils vivent réduit leur poids en raison de la flottabilité du corps. Les yeux, les oreilles et les narines sont situés en hauteur sur le toit du crâne, grâce à quoi ces animaux peuvent être presque entièrement immergés dans l'eau et le limon des rivières tropicales. Les animaux se rafraîchissent sous l'eau, ce qui les protège des coups de soleil.

Les hippopotames se caractérisent également par de longues défenses (environ 30 cm) et quatre doigts reliés par une membrane palmée.

Elle est protégée du soleil par une substance qu’elle sécrète, qui est un filtre solaire naturel. Cet écoulement, qui n'est ni du sang ni de la sueur, est d'abord incolore, au bout de quelques minutes il devient rouge-orange et enfin brun. Il est composé de deux pigments (rouge et orange) qui sont des composés chimiques fortement acides, le pigment rouge ayant en outre des propriétés bactériostatiques et étant probablement un antibiotique. L'absorption lumineuse des deux pigments atteint un maximum dans la gamme ultraviolette, ce qui protège les hippopotames de la chaleur excessive. En raison de la couleur de leurs sécrétions, on dit que les hippopotames « transpirent du sang ».

Le plus ancien hippopotame connu vivant en captivité au zoo d'Evansville, dans l'Indiana, était l'hippopotame "Donna", qui y a vécu pendant 56 ans. L'un des hippopotames les plus âgés du monde, Hipolis, 55 ans, est décédé en 2016 au zoo de Chorzow. Il a vécu avec un partenaire, Khamba, pendant 45 ans. Ensemble, ils eurent 14 descendants. Khamba est décédé en 2011.

Ils y passent jusqu'à 16 heures par jour pour se rafraîchir. Ils vivent principalement dans des habitats d’eau douce, mais les populations d’Afrique de l’Ouest habitent principalement les estuaires et peuvent même être trouvées en mer. Ce ne sont pas les nageurs les plus expérimentés : ils nagent à une vitesse de 8 km/h. Les adultes ne peuvent pas nager dans l'eau, mais se tiennent uniquement dans des eaux peu profondes. Les juvéniles peuvent flotter à la surface de l’eau et nagent souvent en bougeant leurs membres postérieurs. Ils remontent à la surface pour respirer toutes les 4 à 6 minutes. Les juvéniles sont capables de fermer leurs narines lorsqu’ils sont immergés dans l’eau. Le processus d'ascension et de respiration se produit automatiquement, et même un hippopotame endormi sous l'eau émerge sans se réveiller.

Les femelles atteignent la maturité sexuelle entre 5 et 6 ans et les mâles vers 7,5 ans. Un couple s'accouple dans l'eau. La grossesse dure 8 mois. Les hippopotames sont l'un des rares mammifères nés sous l'eau. Les oursons naissent avec un poids de 25 à 45 kg et une longueur moyenne d'environ 127 cm. Habituellement, un seul petit naît, bien que des grossesses gémellaires surviennent. L'alimentation des jeunes animaux avec le lait maternel se fait également dans l'eau et le sevrage a lieu au bout d'un an.

Ils passent quatre à cinq heures par jour à manger et peuvent manger jusqu'à 68 kg de nourriture à la fois. Ils se nourrissent principalement de graminées, dans une moindre mesure de plantes aquatiques, et à défaut de nourriture préférée, d'autres plantes. Il existe également des cas connus de comportement de charognard, de comportement carnivore, de prédation et même de cannibalisme, bien que l'estomac des hippopotames ne soit pas adapté pour digérer la viande. Il s’agit d’un comportement contre nature, probablement causé par un manque de nutrition adéquate. 

Les auteurs de la revue Mammal Review affirment que la prédation est naturelle pour l'hippopotame. Selon eux, ce groupe d'animaux se caractérise par un régime carné, puisque leurs plus proches parents, les baleines, sont des carnivores.

L'étude des relations entre les hippopotames est difficile car ils manquent de dimorphisme sexuel - les mâles et les femelles sont pratiquement impossibles à distinguer. Même s’ils restent proches les uns des autres, ils ne nouent pas de lien social. Dans l'eau, les mâles dominants défendent une certaine section de la rivière, longue d'environ 250 mètres, aux côtés d'une dizaine de femelles. La plus grande communauté compte environ 10 individus. Ces territoires sont déterminés par les lois de la copulation. Il existe une ségrégation sexuelle dans le troupeau : ils sont regroupés par sexe. Lorsqu'ils se nourrissent, ils ne font pas preuve d'instinct territorial.

Les sons qu'ils émettent rappellent les cris d'un cochon, bien qu'ils puissent aussi grogner fort. Leur voix peut être entendue le jour, car la nuit, ils ne parlent pratiquement pas.

Ils permettent aux hérons dorés de s'asseoir sur le dos et de manger les parasites et les insectes qui les tourmentent sur leur peau.

Ils font preuve d'agressivité envers les crocodiles qui vivent dans les mêmes plans d'eau, surtout lorsque de jeunes hippopotames se trouvent à proximité.

Il y a aussi des attaques contre des personnes, même s'il n'existe pas de statistiques fiables à ce sujet. On estime qu'environ 500 personnes sont tuées chaque année dans des affrontements entre humains et hippopotames, mais cette information se transmet principalement de bouche à oreille de village en village, sans vérifier comment la personne est réellement décédée.

Les hippopotames s'entretuent rarement. Lorsqu'un combat a lieu entre mâles, le combat est complété par celui qui admet que l'ennemi est le plus fort.

Il arrive également que les mâles tentent de tuer la progéniture, ou que la femelle tente de tuer le mâle, protégeant ainsi les petits - cela ne se produit que dans des situations d'urgence, lorsqu'il y a trop peu de nourriture et que la superficie occupée par le troupeau est réduite.

Lors de la défécation, ils secouent vigoureusement leur queue pour répandre les excréments le plus loin possible et urinent à l'envers.

Les premières images de ces animaux étaient des peintures rupestres (sculptures) réalisées dans les montagnes du Sahara central. L’un d’eux montre le moment où des gens chassent un hippopotame.

En Égypte, ces animaux étaient considérés comme dangereux pour les humains jusqu'à ce qu'ils remarquent avec quelle attention les femelles hippopotames traitaient leur progéniture. Depuis, la déesse Toeris, protectrice de la grossesse et du post-partum, est représentée comme une femme à tête d'hippopotame.

En 2006, les hippopotames ont été classés comme vulnérables à l'extinction sur la Liste rouge des espèces menacées créée par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), avec une population estimée à environ 125 individus. visages.

La principale menace qui pèse sur les hippopotames est de les couper des plans d’eau douce.

Les gens tuent également ces animaux pour leur viande, leur graisse, leur peau et leurs crocs supérieurs.

Le plus souvent, on les trouve dans les oasis, les lacs et les rivières du Soudan, de la Somalie, du Kenya et de l'Ouganda, ainsi qu'au Ghana, en Gambie, au Botswana, en Afrique du Sud, en Zambie et au Zimbabwe.

Au cours de la dernière période glaciaire, les hippopotames vivaient également en Afrique du Nord et même en Europe, car ils sont adaptés à la vie dans les climats froids, à condition de disposer de réservoirs libres de glace. Mais ils ont été exterminés par l’homme.

Les animaux ont été amenés au zoo privé d'Escobar au ranch Hacienda Napoles dans les années 80. Le troupeau était initialement composé de trois femelles et d'un mâle. Après la mort d'Escobar en 1993, les animaux exotiques de ce zoo privé ont été déplacés vers un autre endroit, mais les hippopotames sont restés. Il était difficile de trouver un moyen de transport pour ces énormes animaux, et depuis lors, ils vivaient leur vie sans déranger personne.

De nos jours, ils sont de plus en plus nombreux dans le bassin de la rivière Magdalena, et les habitants de Medellin et de ses environs se sont déjà habitués à leur proximité : ils sont devenus une attraction touristique locale.

Les autorités ne considèrent pas la présence d'hippopotames comme un problème pour le moment, mais à l'avenir, lorsque leur population atteindra 400 à 500 animaux, ils pourraient constituer une menace pour la survie d'autres animaux se nourrissant dans les mêmes zones.

Depuis 2012, leur population a presque doublé.

Selon des recherches, les excréments d'hippopotames (défécation dans l'eau) modifient le niveau d'oxygène dans les plans d'eau, ce qui peut affecter négativement non seulement les organismes qui y vivent, mais également les personnes.

Ces animaux détruisent également les récoltes et peuvent se montrer agressifs : un homme de 45 ans a été grièvement blessé après avoir été attaqué par un « hippopotame cocaïne ».

Enrique Cerda Ordonez, biologiste à l'Université nationale de Colombie, estime que la castration de ces animaux serait la bonne solution au problème, même si, en raison de leur taille, cela serait extrêmement difficile.